Um jovem estudante de direito, Raskolnikov, pobre e desesperado, perambula pelas ruas até cometer um duplo homicídio. Pensa que está destinado a um grande futuro e, desdenha da moralidade comum, criando uma teoria que lhe dá plenos direitos para cometer crimes. O julgamento, um exercício acadêmico, recria a cena do crime e discute se o jovem merece castigo ou piedade, com o rito do Tribunal.